Les pays du Sahel font actuellement face à des défis économiques d’une rare gravité. Ils sont pour la plupart des PMA (Pays Moins Avancés), avec des économies faiblement diversifiées, semi-arides et enclavées. La région détient le record mondial de fécondité et de croissance démographique. Les jeunes, qui représentent plus de 65% de la population, y sont majoritairement soit au chômage soit en sous-emploi.

Alors que l’économie nationale a été fortement libéralisée avec les programmes d’ajustement structurel, un certain nombre de filières, considérées comme « stratégiques », ou « sensibles », continuent de faire l’objet d’une massive intervention de l’État. C’est notamment le cas du pain, de l’huile raffinée et du sucre.